La Porsche 959 apparaît en 1983 au salon de Francfort sous la forme d'un prototype, la 911 Grüppe B. Peu avant, la Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) avait changé ses réglements pour encourager les constructeurs à faire de la compétition : il ne fallait plus commercialiser que 200 exemplaires pour pouvoir prendre part aux compétitions du groupe B.

Intéressé par ce changement, Porsche développa une version routière de la 959 avec pour objectif de servir de vitrine technologique à la marque, sans se soucier du coût final de la voiture.

Le projet est finalisé en 1985. Le moteur choisi est un 2.8l développant à la base 160 chevaux, auquel Porsche greffe deux turbos de 2 bars de pression, lui permettant de développer 450 chevaux pour un poids de 1 450 kilogrammes. Contrairement à la 911, le moteur de la 959 est refroidi par air mais aussi par eau, une nécessité étant donné sa puissance nettement supérieure. Esthétiquement, l'avant de la voiture est proche de celui de la 911, mais les phares sont aplatis afin de diminuer le Cx à 0,31 contre 0,39 pour la 911 Turbo 3,3l de 1978.

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